A partir del examen de más de seis mil páginas de los cuadernos de notas han sobrevivido, Capra explica que Leonardo abordó el conocimiento científico con la mirada del artista. A través de sus estudios de las formas vivas y de las inertes, desde la arquitectura y la anatomía humana a la turbulencia del agua y los modelos de crecimiento de las hierbas, fue un precursor del enfoque empírico y sistemático de la observación de la naturaleza, lo que hoy se conoce como método científico. Era un genio de la mecánica, y sin embargo su visión del mundo no era mecanicista, sino orgánica y ecológica.